PHOTOS - Charleston, Alabama, Louisiane…, neuf représentants d'offices de tourisme sont venus à Paris.
Forts de bons chiffres sur le marché français en 2014, ils ont rencontré des tour-opérateurs spécialistes des Etats-Unis.Pas forcément évident comme période pour faire la promotion du sud des USA. La fusillade dans une église noire de Charleston, le 17 juin, est survenue en pleine tournée européenne de Travel South. Les représentants des 12 Etats du Sud réunis au sein de cette association de développement touristique créée en 1965 sont néanmoins optimistes.Le tourisme français aux Etats-Unis est en croissance (1,6 million en 2014, + 8%), dans leur région aussi.
"Nous avons connu en 2014 une hausse de 69% du nombre d'arrivées touristiques en provenance de France, par rapport à l'année précédente. 122.000 Français sont venus dans nos Etats du Sud l'an dernier. Ce sont des touristes qui effectuent un troisième ou un quatrième, voire un cinquième voyage aux USA" explique Liz Bittner, présidente de Travel South.
Une Amérique authentique
Les atouts de ces Etats du Sud? La région est "authentique" avec des villes pas très grandes, atour du million d'habitants. Souvent historiques, elles restent parfois reliées à un passé français. Comme La Nouvelle-Orléans qui 10 ans après l'ouragan Katrina est "reconstruite à 90% avec des structures améliorées", explique Kim Priez du Convention & Visitors Bureau (CVB) de New Orleans. "Nous avons d'ailleurs battu notre record de touristes l'an dernier et 94% des Français sont revenus" précise-t-elle.
Le Sud, c'est aussi des plages "magnifiques et très nature, notamment chez nous en Caroline du Sud" s'enorgueillit Beverly Shelley du CVB de cet Etat. Il faut aussi évoquer "une excellente cuisine à base de fruits de mer de plus en plus moderne, saine et créative" précise Kim Priez. Sans oublier l'âme musicale de l'Alabama et la lutte pour les Droits civiques insiste Grey Brennan.
Surtout, "les gens sont gentils, déclare Laurie Lynn Alderson Smith du CVB de Charleston. Dans nos Etats, les gens sont fiers de leur identité, de leur ville. Ils veulent la montrer aux visiteurs et sont toujours prêts à aider." "Même les New-Yorkais sont surpris lorsqu'ils viennent chez nous" plaisante Kim Priez
Un hub à Atlanta
Et puis c'est une région facile d'accès fait remarquer Kevin Langston du CVB de Georgie: "Atlanta est un hub relié avec Paris par 4 vols directs et quotidiens de Delta-Air France-KLM." Ce qui permet ensuite de prendre une correspondance rapide pour un des Etats alentour.
"Les procédures ont été revues pour arriver à passer le contrôle en un quart d'heure dans le nouveau terminal international. Il suffit ensuite de 20 minutes pour rejoindre en métro le centre-ville" explique Tracy Vaughan, du CVB de Georgie. En plus des attractions héritées des JO, la ville est "très agréable à vivre" complète-t-elle en citant le Piedmont Park où se déroule tous les ans un festival de jazz fin mai.
La France est le troisième marché européen de Travel South, derrière le Royaume-Uni et l'Allemagne. L'Alabama, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud, la Georgie et la Louisiane sont membres de Travel South. Ainsi que l’Arkansas, le Kentucky, le Mississipi, le Missouri, le Tennessee et les deux Virginie.