Maldives : Un véritable coin de paradis pour célébrer les cent ans de Kuoni

Cap, cette fois-ci, sur les magnifiques îles des Maldives. L'occasion pour presque tous, de découvrir ce superbe coin de l'océan Indien, paradis mondial de la plongée sous-marine.
Les Maldives, ce sont 1.190 îles. Ou plus exactement îlots tant la plupart sont minuscules. De sorte que, même si le billet d'avion indique "départ Paris, arrivée Malé International", on ne se pose pas à Malé. La capitale est une île de 1,2 km sur 1,8, qui compte 80.000 habitants concentrés dans des constructions plutôt verticales. Alors, franchement, pas de quoi accueillir un aéroport. Non, la piste se situe sur Hulhule, juste à côté de Malé, une île entièrement consacrée à l'aéroport…
À peine débarqués dans la chaleur humide - il n'a beau être que 7h du matin, la température avoisine les 30°C- et aussitôt passées les formalités de frontière, les cent agents de voyages sont répartis sur trois navires qui prennent chacun une destination différente. Thierry Baux, le tout nouveau directeur commercial et marketing de Kuoni France – il succède à Nicolas Delord, qui prend la direction du tour operating –, résume: "Trois groupes, chacun sur une île, trois façons de connaître les Maldives." Trois façons aussi de connaître des hôtels du groupe Universal. Le Laguna Beach, réputé pour la qualité de son service, est de loin l'île la plus petite ; on en fait le tour en vingt minutes. Le Full Mun est l'un des rares du groupe à avoir été touché par le tsunami: pendant 7 minutes, l'océan est resté suspendu, 2 mètres plus haut qu'à la normale. Aujourd'hui, le resort a été reconstruit et bénéficie donc d'infrastructures neuves. Le Full Mun est souvent proposé comme étape de fin de séjour car il se trouve à 20 minutes de bateau de l'aéroport. Moins récent mais plein de charme, le Kuramathi est sur l'une des plus grandes îles des Maldives (1,5 km de long). Il comprend le Kuramathi village (3 étoiles), le Cottage & Spa (4 étoiles) et le Blue Lagoon (5 étoiles). De ses magnifiques allées, à l'allure de forêt équatoriale, ses somptueuses lagunes, son spa impressionnant de beauté et ses établissements collectifs, une très belle ambiance se dégage. "Universal est un partenaire
important, précise Thierry Baux. Cela dit, nous travaillons avec beaucoup d'autres hôteliers puisque notre brochure 'Sable' (30 pages consacrées aux Maldives) propose 25 établissements (dont 3 en circuits combinés avec le Sri Lanka) tandis que six produits d'exception sont proposés dans la brochure Emotion."
Des émotions, les invités ont, en tout cas, eu le temps d'en avoir. Certaines pas très marrantes: "Nous avons dû faire face à trois hospitalisations dont un rapatriement retardé, précise Nathalie Celton, responsable grands comptes TO chez Elvia, le partenaire historique de Kuoni. Thierry Lacot, notre médecin régulateur, a été très présent en termes de prévention, de diagnostic et de décisions." Pour le reste, promis, cela n'a été que du bonheur : plages et, bien sûr, snorkelling (plongée sans bouteille). Kuoni a organisé plusieurs excursions sur des îles aussi belles que des cartes postales. Les Maldives, dont les eaux sont parmi les plus pures au monde, sont un formidable aquarium géant. A défaut d'avoir rencontré raies mantas ou requins baleines (inoffensifs), tous ont pu découvrir les millions de poissons multicolores d'une beauté exceptionnelle. Certains ont même fait connaissance avec dauphins, raies géantes, pieuvres ou autres murènes…. Après trois jours de découverte de cocotiers et de fonds marins, Kuoni a rassemblé tous les participants au Laguna Beach pour une compétition inter-hôtel de water-polo et de pyramides humaines avant de finir par une nuit blanche et dansante, commencée au Kurumba et qui s'est terminée, pour certains, bien après l'aube. Ce qui a eu le mérite, le lendemain, d'assurer un vol retour, particulièrement calme…
Détails pratiques sur la destination
• La célébration du centenaire de Kuoni s'est déroulé du 8 au 14 mai, soit au début de la saison humide. A peine quitté Malé, une pluie diluvienne l'a très vite rappelé. Mais quelques grandes minutes plus tard, le soleil était de retour. "Même en saison humide, la pluie ne dure jamais ici très longtemps", a affirmé un Maldivien. De fait, le grand beau temps est revenu et il ne nous a plus quittés du séjour.
• Le nom Maldives vient du sanscrit mala (guirlande) et dvipa (île) et signifie donc une guirlande d'îles. Les Maldives comptent 1.190 îles disposées en collier formant 26 atolls s'étirant de 764 km de long sur 128 km de large. Seules 200 îles sont peuplées.
• Les requins ne sont pas rares. Parfois même, il suffit de jeter quelques restes de nourriture pour qu'apparaissent, en bord de plages, de beaux bébés requins à pointes noires. Spectacle garanti. Adultes, ces bestiaux font tout de même 2 m. "Ils n'ont aucune prédilection pour la chair humaine", rassure-t-on ici, tout en prenant soin de préciser : "Si l'on constate des signes de menace (nez redressé, ailerons abaissés, dos voûté), mieux vaut quitter les lieux lentement et dans le plus grand calme." Sans doute plus facile à dire qu'à faire…
• Les plages, d'une beauté exceptionnelle, sont un vrai coin de paradis pour la bronzette… même si la religion musulmane sunnite, qui prévaut aux Maldives, interdit string ou monokini (1.000 dollars d'amende!).
• On ne parle pas français, et l'anglais n'est qu'une langue d'adoption. Il faut donc savoir prendre son temps pour comprendre et se faire comprendre. Si vous sortez un "chukuriyya", le "merci" local, vous êtes sûr d'obtenir un large sourire.
Un engagement aérien très important
Si la deuxième célébration des 100 ans de Kuoni s'est déroulée aux Maldives, cela n'a évidemment rien d'un hasard. Pourquoi les Maldives ? "Eh bien, parce que Kuoni est leader sur la destination !", répond Thierry Baux. De fait, l'image Kuoni colle à la destination. L'arrivée à l'aéroport de Malé est éloquente. De gigantesques panneaux publicitaires aux couleurs du TO décorent, et de façon quasi exclusive, presque tous les murs intérieurs! "Nos engagements aériens sont très importants, explique Louisa Rouar, directrice des ventes de Kuoni France. En hiver, nous travaillons avec le vol direct Paris-Malé opéré par Corsair. Tandis qu'en été, où la demande est moins importante, nous collaborons avec Qatar Airways." Le vol est alors régulier mais fait escale à Doha, au Qatar. "Kuoni a été l'un des premiers et le principal tour-opérateur français à nous donner notre chance, souligne Eric Didier, DG France de Qatar Airways. En 2001, nous proposions deux vols par semaine au départ de Paris CDG vers Doha. Aujourd'hui, nous en offrons 5 fois plus. Et le vol deviendra biquotidien à partir d'avril 2007. Paris-Doha, c'est 93.000 pax en 2005 dont quelque 23.000 poursuivent sur Malé. A lui seul, Kuoni a réalisé en 2005 plus de 3.000 pax." Au total, le TO annonce avoir réalisé, pour le seul marché français, 12.000 pax. "Du fait du tsunami, 2005 a été évidemment moins bon, précise Thierry Baux. Mais si la tendance actuelle se confirme, nous devrions dépasser cette année les 15.000 pax
français."